Ses origines
Créée en 1957 par la fonderie Haas, en Suisse, l'Helvetica reflète un nouvel idéal après une période de conflits, un monde neutre, ordonné et clair, par ses lignes nettes et harmonieuses. Ses concepteurs, Max Miedinger et Eduard Hoffmann, s'inspirent de la police Grotesk pour donner naissance à des caractères plus simples et élégants, pouvant servir à de multiples fins. Le succès est immédiat. Efficace, moderne et passe-partout, elle finit par se retrouver rapidement sur tous les supports :
- panneaux de signalisation ;
- conseils de lavage sur les étiquettes de vêtements ;
- sous-titrages de films ;
- écharpe de Miss Univers ;
- métro de New York, etc.
Ultra lisible, elle est adoptée pour la conception de nombreux logos comme Evian, Lufthansa, Post-It ou encore Toyota. American Apparel, adepte du "no logo" signe son look basique en Helvetica.
Une typo culte, mais discutée
À force de figurer de partout, elle finit par agacer. Les années 70 bousculent le conformisme environnant et rejettent les formes trop rigoureuses de l'Helvetica. Fleurissent alors de nombreuses polices graphiquement opposées, rondes et psychédéliques.
Les années 90 marquent le retour de cette famille de caractères, notamment grâce à son optimisation pour le web. Mais la licence d'utilisation reste chère. Même si Microsoft l'utilise jusqu'en 2012 pour son identité visuelle, la firme préfère substituer l'Helvetica à l'Arial dans ses suites de logiciels.
Méprisée par certains, admirée par d'autres
Trop neutre et trop effacée au profit du visuel, elle ne convient pas pour les messages ayant besoin d'éloquence. Cependant, il existe une communauté de graphistes, fans absolus de l'Helvetica, qui redoublent de créativité pour designer des produits à son effigie, jusqu'à la transformer en marque. Boisson, vêtements, parfum, tout y passe ! Neutre ne veut pas dire sans valeurs et l'Helvetica est une police parfaite pour communiquer un attachement à la tradition, la lisibilité, l'intemporel, le design et l'excellence suisse.
- La fonderie Monotype, propriétaire d'Helvetica, a développé une collection de vêtements pour le cyclisme aux couleurs suisses ;
- Le parfum Helvetica, imaginé par une agence de design et vendu à sa sortie 28 $, ne sent aucune odeur, car il n'est composé que d'eau distillée. Un clin d'œil absurde avec un packaging collector et décalé ;
- Le vin (rouge !) Helvetica est léger et convient à tout le monde ;
- Helvetica Mountain Pionners est une marque de vêtements pour la montagne et les sports d'hiver, voulant revendiquer ses racines suisses ;
- La gestion d'actifs immobiliers : Helvetica est aussi une entreprise suisse spécialisée dans le patrimoine foncier. Son premier logo associait la typo, le rouge et la croix ;
- La montre Helvetica, créée par la marque suisse Mondaine, existe en trois modèles, light, regular et bold suivant l'épaisseur des signes du cadran.
Neutre, mais pas vide de sens, l'Helvetica dans l'industrie graphique ne doit pas être choisie au hasard. Rester neutre, n'est-ce pas déjà prendre position ?
