Les premières cartes de vœux célébraient avant tout Noël. Elles étaient envoyées pendant l'avent pour célébrer le jour de la naissance du Christ et présenter ses vœux pour la nouvelle année. La toute première carte commerciale est née en Angleterre en 1843.
L'un des rares exemplaires de cette toute première carte de Noël a été mis en vente en décembre dernier par la maison anglaise Christies. Et elle a séduit la salle : estimée entre 5 000 à 8 000 GBP (5 500 et 8 900 euros), la carte, accompagnée de son épreuve à l'encre rouge signée, est partie pour 13 750 GBP (soit environ 15 200 euros) le 9 décembre 2020. Elle ne bat cependant pas le record de vente. En 2001, un autre exemplaire était parti pour 22 500 GBP (25 000 euros).
Cette carte de Noël fut imaginée par Henry Cole. Henry Cole était un homme aux multiples passions qui a contribué à de nombreuses innovations dans le commerce et l'éducation. Il a par exemple travaillé sur le premier système postal d'Angleterre. Il fut également directeur du musée national d'art londonien Victoria and Albert Museum, et travaillait également en tant que designer industriel et écrivain jeunesse sous le pseudonyme Felix Summerly.
Il eut l'idée de la carte de Noël, quand submergé par le nombre de lettres qu'il devait envoyer pour Noël, il chercha un moyen de présenter ses vœux rapidement à toutes ses connaissances. Il fit alors appel à son ami le peintre John Callcott Horsley et édita cette carte de Noël, sous le nom de Felix Summerly.
De format 82 x 130 mm, cette carte comporte une illustration lithographiée d'une famille en train de trinquer la santé de l'ami absent, destinataire de la carte, avec l'inscription "Un joyeux Noël et une bonne année à vous". Ce dessin central coloré à la main est entouré de scènes en noir et blanc représentant des actes de charité.
Elle aurait été imprimée à environ 1000 exemplaires. Les cartes dont Henry Cole ne s'est pas servi furent mises en vente. À un shilling pièce, trop chères à l'époque, elles ne rencontrèrent pas le succès commercial escompté. Il ne resterait que 21 exemplaires de cet imprimé.
À l'époque, cette carte a suscité la controverse, car elle représente un enfant buvant du vin. Il faudra attendre 1848 pour voir apparaître la deuxième carte de Noël, carte conçue par l'artiste William Maw Egley. Elles ne sont devenues populaires qu'à partir dans les années 1860.
