Né le 17 avril 1774, à Eisleben en plein centre de l'Allemagne, rien ne semblait prédestiner Friedrich Gottlob Koenig, issu d'une famille d'agriculteurs, à une carrière dans le monde de l'imprimerie. Particulièrement doué en mathématiques et mécanique, il choisit de suivre un apprentissage, de 1790 à 1795, chez l'imprimeur Breitkopf & Härtel à Leipzig. La petite histoire raconte qu'il en sortit en rêvant d'inventer une machine facilitant le travail des imprimeurs, rêve qui en fit des années plus tard le précurseur de l'imprimerie industrielle.
Depuis Gutenberg, l'imprimerie était toujours artisanale, les presses manuelles sortant avec une cadence inchangée depuis le XVe siècle de 200 à 250 exemplaires par heure. Afin d'effectuer des tirages un peu plus importants pour les quotidiens, les imprimeurs devaient utiliser plusieurs presses en même temps.
C'est en 1803, à Suhl, que Friedrich Koenig met au point sa première presse à imprimer, machine à commande manuelle dotée d'un système d'encrage automatique. Cette innovation ne reçoit aucun soutien en Allemagne, le pays n'étant pas encore prêt pour une révolution industrielle. Qu'importe, Friedrich Koenig a besoin de capitaux pour développer sa machine et part en Grande-Bretagne, pays en plein développement industriel. Il rencontre à Londres son futur mécène : Thomas Bensley, imprimeur anglais, et signe avec lui le 30 novembre 1807 un contrat couvrant les développements de sa machine.
Quand Koenig rencontra Bauer...
Friedrich Koenig trouve un associé en la personne d'Andreas Bauer, de nationalité allemande et mécanicien de précision, rencontré à Londres. Les deux hommes déposent le 29 mars 1810 le brevet de la première machine à imprimer alimentée à la vapeur.
En 1812, lors de la présentation d'une presse à cylindre offrant une cadence de 400 feuilles par heure, dans l'assistance se trouve John Walter, fondateur du Times. Deux ans plus tard, dans la nuit du 28 novembre 1814, le Times est imprimé à la vitesse, incroyable pour l'époque, de 1 100 feuilles par heure sur la presse à double cylindre actionnée par la vapeur inventée spécialement pour le journal britannique par Friedrich Koenig et Andreas Bauer.
Avec cette presse qui effectue mécaniquement des opérations réalisées auparavant manuellement c'est l'industrialisation de l'imprimerie qui est amorcée. Les deux inventeurs souhaitent passer à une production en série mais Thomas Bensley craignant la concurrence s'oppose à ce projet.
Friedrich Koenig retourne en Allemagne en 1817, achète un monastère à Oberzell, près de Würzburg pour y créer avec Andrea Bauer, le 9 août de la même année, la manufacture de presses rapides Koenig & Bauer. Quant à la suite de l'histoire, elle se poursuit depuis 207 ans…
