Fondés en 1923, les Ateliers Babouot, installés à Lagny-sur-Marne en Seine-et-Marne, sont spécialisés dans la reliure d'ouvrages en papier très fin, mais sont surtout connus comme étant le relieur exclusif de Gallimard pour la prestigieuse Bibliothèque de la Pléiade, une association qui remonte à la création de la collection en 1931. Cette collection qui se veut identifiable au premier coup d'œil avec son format 10,4 x 16,9 cm, son papier bible chamois 36 g/m2, ses caractères Garamond, sa couverture cuir avec dos légèrement courbe dorée à l'or 23 carats et son bel étui blanc.
Avant d'être considéré comme achevé, un ouvrage de la Pléiade traverse un processus méticuleux de trois semaines au sein des ateliers centenaires, passant entre les mains non pas d'ouvriers mais de compagnons. Hélène Ladégaillerie, chef de fabrication des Ateliers Babouot, précise pour l'émission Le Grand Tour de France Culture : "Ce sont des personnes qui vont être très méticuleuses et très pointilleuses. Leurs yeux sont aussi importants que leurs mains."
Les peaux de mouton venue de Nouvelle-Zélande, nécessaires pour confectionner les couvertures souples et solides, sont soigneusement découpées, inspectées et réparées au besoin. Teintes en 11 couleurs différentes, en lien avec le contenu du livre, ces peaux sont ensuitre contre-collées sur du carton puis marquée à l'or fin du titre, de l'auteur et des filets décoratifs au dos.
Les cahiers de papier bible livrés par l'imprimeur en double cahier tête-pied sont pliés, assemblés, cousus avec des fils textile très fins, pressurés en colle et à ce moment là seulement séparés en deux. Les tirages sont réalisés sur du papier bible 36 g/m2 de couleur chamois, papier qui peut être stocké sans problème dans l'attente d'être relié. Les Ateliers Babouot ont choisi un emplacement près de la Marne il y a cinquante ans, un lieu délibérément humide, car ce support apprécie les hygrométries élevées qui lui confèrent souplesse et régularité.
Interviennent aussi les opérations de collage des gardes et de la mousseline, la coloration de la tranche de tête. L'ouvrage, une fois relié, reçoit un signet, sa couverture se voit protégée par un rhodoïd et il est ensuite placé dans un élégant étui.
À chaque étape de reliure, le savoir-faire des compagnons est omniprésent. Les Ateliers Babouot, qui font partie du groupe Partenaires-Livres, ont d'ailleurs reçu en 2013 le label Entreprise du patrimoine vivant, label d'État reconnaissant l'excellence des savoir-faire d'exception.
