Au moins deux salariés sont morts et neuf autres sont présumés décédés après l'effondrement d'une cuve de liqueur blanche dans l'usine américaine de papier Nippon Dynawave Packaging de Longview, dans l'État de Washington. L'accident s'est produit le 26 mai vers 7 h, confirme la maison-mère japonaise Nippon Paper Industries.
Selon l'agence Associated Press, la cuve pouvait contenir environ 900 000 gallons, soit près de 3400 m3. Remplie à plus de la moitié au moment de la rupture, elle aurait libéré plus de 500 000 gallons de liqueur blanche sur le site, soit environ 1 900 m3 ou 1,9 million de litres.
Utilisée dans le procédé kraft pour cuire les copeaux de bois et dissocier la lignine et l'hémicellulose de la cellulose, cette solution est notamment composée de soude caustique (ou hydroxyde de sodium) et de sulfure de sodium.
Les secours ont été confrontés à une situation particulièrement instable. Le média local OPB rapporte que les opérations de recherche ont d'abord été suspendues en raison du risque de nouvel effondrement de la cuve. D'après CBS News, les autorités ont ensuite révisé à la baisse le volume restant dans l'équipement : environ 25 000 gallons, soit près de 95 m3, pourraient encore s'y trouver et s'écouler progressivement. L'accès à certaines zones reste donc conditionné à la stabilisation de la structure, à la maîtrise des écoulements et à la protection des intervenants contre les produits caustiques.
Très corrosive, la liqueur blanche a rendu l'intervention particulièrement délicate, en raison des risques de brûlures, de projections et d'inhalation. Plusieurs blessés ont été traités pour des brûlures chimiques ou des lésions respiratoires.
L'enjeu environnemental fait l'objet d'une surveillance. L'Associated Press indique qu'une partie du produit a atteint des fossés de drainage, puis le Columbia River. Les autorités n'avaient toutefois pas observé d'impact sur le fleuve au moment des dernières informations disponibles.
Dans un communiqué, Nippon Paper Industries à qui appartient ce site, évoque pour l'heure "des victimes multiples" et indique que les effets sur l'environnement et la production étaient encore en cours d'évaluation.
L'usine produit chaque année près de 280 000 tonnes de carton blanchi (NBSK) pour les emballages de liquides (soit pour six milliards de briques de lait d'un litre) ainsi que de la pâte à papier marchande pour des applications très variées (mouchoirs, le papier d'impression, les emballages de chewing-gum, les papiers de filtration pour le thé, les papiers cadeaux). L'usine compte environ 1000 employés.
