Les comparaisons entre communication imprimée et communication numérique reposent souvent sur des raccourcis qui ne tiennent pas compte de l'ensemble du cycle de vie des supports. Une brochure imprimée, un site Internet, un courriel ou une vidéo mobilisent des ressources différentes et répondent à des usages qui ne sont pas toujours comparables.
Le numérique est fréquemment présenté comme un média sans impact environnemental parce qu'il ne produit pas de support physique. Pourtant, son empreinte provient principalement de la fabrication des équipements, du fonctionnement des centres de données et des réseaux de télécommunication. Selon l'Agence internationale de l'énergie (IEA), les centres de données représentent environ 1 % à 1,5 % de la consommation mondiale d'électricité. En y ajoutant les réseaux et les terminaux, le poids énergétique du numérique devient nettement plus important.
La fabrication des équipements constitue d'ailleurs la principale source d'émissions. L'ADEME estime qu'environ 80 % de l'empreinte carbone d'un smartphone est générée avant sa première utilisation. La consultation d'un catalogue numérique suppose donc déjà l'existence d'un appareil dont l'impact environnemental est largement antérieur à la lecture du document.
Le papier présente une caractéristique différente. Le carbone capté par les arbres durant leur croissance reste stocké dans les produits dérivés du bois pendant toute leur durée de vie, y compris dans les papiers et cartons. Ce stockage temporaire est pris en compte dans certaines analyses du cycle de vie, conformément aux méthodologies retenues par les organismes internationaux.
Le papier figure également parmi les matériaux les plus recyclés en Europe. Selon la CEPI, le taux de recyclage du papier atteint près de 79 %. Les fibres de cellulose peuvent toutefois être recyclées un nombre limité de fois, généralement entre cinq et sept cycles, avant de perdre leurs propriétés mécaniques. C'est pourquoi les fibres vierges restent indispensables au maintien de la qualité des papiers et au fonctionnement de l'économie circulaire.
Comparer un catalogue imprimé à une campagne exclusivement numérique nécessite donc une analyse du cycle de vie complète. Le grammage du papier, les distances de transport, le taux de recyclage, le nombre de consultations, la durée de lecture, le type de terminal utilisé, la durée de vie des équipements ou encore l'origine de l'électricité alimentant les centres de données influencent le résultat. Les normes ISO 14040 et ISO 14044 rappellent qu'une comparaison environnementale n'est pertinente que si les deux scénarios remplissent la même fonction et sont évalués selon une méthodologie identique.
Réduire le débat à une opposition entre papier et numérique conduit ainsi à des conclusions souvent incomplètes. La question n'est pas de déterminer quel support est systématiquement le plus écologique, mais d'évaluer l'impact réel de chaque solution en fonction de son usage, de son contexte et de l'ensemble de son cycle de vie.
