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La Bibliothèque nationale de France présentera au printemps prochain, dans le cadre d'une exposition sur l'histoire du développement de l'imprimerie, une pièce unique : le Jikji. Unique, car c'est le premier ouvrage imprimé avec des caractères mobiles en métal à avoir été conservé jusqu'à ce jour.
Jikji est un recueil, Anthologie des enseignements zen des grands moines bouddhistes, écrit par le maître bonze Baegun en 1372. À l'origine constitué de deux volumes, seul le second volume de 38 pages a traversé le temps. Ces deux volumes furent imprimés avec des caractères mobiles métalliques en 1377 à Cheongju en Corée du Sud, soit 23 ans avant la naissance de Johannes Gutenberg et 78 avant que sa bible ne sorte des presses !
La place de Gutenberg dans le développement de l'imprimerie en Europe n'est pas à remettre en question, mais à l'époque, l'Occident ignorait sans doute qu'en Orient aussi et plus précisément en Chine, la xylographie (procédé de reproduction à l'aide de planchettes gravées) était utilisée depuis le VIIIe siècle. La petite histoire raconte que Marco Polo s'était émerveillé de l'usage des papiers-monnaies en Chine sans s'apercevoir qu'ils étaient imprimés.
En Chine, l'utilisation des premiers types ou caractères mobiles en terre remonterait au XIe siècle. C'est durant la dynastie Goryeo, à partir des années 1200, que les techniques d'impression évoluent en Asie et plus particulièrement en Corée. Un imprimeur chargé de transposer les gravures sur bois d'une collection nommée Tipitaka parvint à ses fins en fabriquant des caractères isolés en métal, rangés dans une sorte de tiroir à casse. En 1392, la cour royale de Goryeo installa un bureau spécial chargé de fondre les caractères mobiles et de veiller à l'impression des livres.
Ce n'est qu'en 1972, année de l'exposition organisée par la Bibliothèque nationale de France pour l'année internationale du livre, que le Jikji fut reconnu comme ouvrage ayant été imprimé avec des caractères mobiles métalliques avant la bible de Gutenberg. En 2001, l'Unesco l'a inscrit dans le programme Mémoire du Monde.
